I più popolari si chiamano Facebook e MySpace, e anche se non sapete esattamente di cosa si tratta, ne avrete sicuramente sentito parlare. Ultimamente infatti i cosiddetti siti di social network, che permettono di trasportare online la propria rete di conoscenze e di condividere messaggi, fotografie e video, stanno conoscendo un vero e proprio boom.
In realtà un social network consiste semplicemente in un qualsiasi gruppo di persone connesse tra loro da diversi legami sociali. La versione su Internet di queste reti, una delle forme più evolute di comunicazione sul web, ha la paricolarità di consentire l'organizzazione delle relazioni sociali che ciascuno di noi tesse ogni giorno in una sorta di "mappa virtuale" consultabile online.

Il fenomeno dei social network online nasce negli Stati Uniti ed ha un'esplosione nel 2003, grazie alla popolarità di siti web come Friendster e Tribe.net, sviluppandosi attorno a tre grandi filoni tematici: l'ambito professionale, quello dell'amicizia e quello delle relazioni amorose. Come detto, attualmente i due social network più gettonati sono Facebook e Myspace, rispettivamente con 132 e 117 milioni di utenti, con il recente sorpasso del primo sul secondo. Le reti sociali possono inoltre essere organizzate anche attorno a particolari modelli di business oppure svilupparsi su base territoriale o tematica, in base alle passioni degli utenti.

Per entrare a far parte di un social network online occorre costruire il proprio profilo personale, partendo da informazioni come il proprio indirizzo e-mail fino ad arrivare agli interessi e alle passioni, alle esperienze scolastiche e di lavoro e ai propri album fotografici. A questo punto è possibile invitare i propri amici a far parte del proprio network, i quali a loro volta possono fare lo stesso, cosicché ci si trova ad allargare la cerchia di contatti con gli amici degli amici e così via.