Ultimamente i siti di social network stanno conoscendo un vero e proprio boom. Il fenomeno delle reti sociali online, che nasce negli Stati Uniti ed ha un'esplosione a partire dal 2003, oltre ad offrire la possibilità di condividere messaggi, fotografie e video, ha la particolarità di trasportare sul web la propria rete di conoscenze, organizzando le relazioni sociali che ciascuno di noi tesse ogni giorno in una sorta di "mappa virtuale" consultabile su Internet. Esistono però diverse tipologie di social network, che possono essere organizzati su base territoriale, tematica oppure a seconda di specifici interessi degli utenti, e il loro successo è spesso effimero e legato alle tendenze del momento.

I primi della classe - Attualmente il social network più gettonato in assoluto è Facebook, che ha recentemente superato i 250 milioni di utenti, il cui scopo iniziale era di far mantenere i contatti tra studenti di università e licei di tutto il mondo, ma che con il passare del tempo si è trasformato in una rete sociale che abbraccia trasversalmente tutti gli utenti di Internet. Fino a qualche tempo fa una delle community più in voga del web era MySpace: più caotico, destinato ad un pubblico più giovane e utilizzato soprattutto da artisti e gruppi musicali emergenti, grazie alla possibilità di inserire facilmente sulla propria pagina dei brani musicali. A seguito degli avvenimenti legati alle recenti elezioni iraniane, ultimamante ha riscosso una notevole popolarità anche Twitter, un servizio di microblogging basato su brevi messaggi di testo, massimo 140 caratteri, che rispondono alla semplice domanda “cosa stai facendo?” e vengono comunicati istantaneamente a tutti gli utenti che si sono registrati per riceverli.

Video, foto e musica - Diversamente da questi siti dal carattere abbastanza “generalista”, alcuni social network si concentrano invece sulla condivisione di specifici contenuti. Tra i più conosciuti troviamo senza dubbio YouTube, il celeberrimo portale che consente di pubblicare online i propri video, i quali possono essere in seguito commentati, votati e linkati dagli altri utenti. Qualcosa di simile, ma per le immagini fisse, fa Flickr, sito attraverso il quale è possibile condividere, organizzare e modificare le proprie fotografie, in un gigantesco album fotografico virtuale sfogliabile dai membri della community. Per quanto riguarda invece la musica, sul sito Last.fm è possibile farsi consigliare i brani da ascoltare online in base ai propri gusti, scrivere articoli sulla propria musica preferita e scambiare opinioni e consigli musicali con altri utenti.

A ciascuno il suo - Esistono poi tutta una serie di social network più specializzati, che si rivolgono a specifiche fasce di utenti. È il caso ad esempio di LinkedIn, un servizio impiegato principalmente in ambito professionale con lo scopo di consentire il mantenimento di una lista di persone conosciute e ritenute affidabili in ambito lavorativo. Dedicata invece agli artisti (o aspiranti tali) è la comunità online di deviantART, che pubblica gratuitamente le creazioni artistiche dei suoi iscritti - prosa, poesia, fotografie, disegni, elaborazioni digitali, ma anche artigianato, animazioni e giochi creati in Flash – sulle quali possono essere lasciati commenti, suggerimenti o critiche. Infine, per i più sportivi segnaliamo Athlinks, un social network per atleti di discipline sportive di resistenza quali corsa, nuoto, bicicletta, mountain bike e triathlon. Gli utenti possono pubblicare i propri risultati e compararli con quelli degli altri iscritti, tenere traccia dei propri allenamenti e progressi, elencare la propria attrezzatura tecnica, caricare fotografie e condividere le proprie storie, conoscenze e passioni.