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Un monaco novizio, Charles, innamorato di una ragazza del villaggio, abbandona l’ordine e fugge con la giovane. Avendo appreso durante i tre anni di noviziato il segreto per fare una buona birra, tenta con l’aiuto di un amico d’infanzia che lo ospita e lo finanzia, la produzione di una birra dal gusto nuovo. La tenacia e l’ingeniosità del ragazzo vengono premiate e la nuova birra diventa realtà. Un produttore del luogo, temendo la sua concorrenza, lo convince a dirigere la sua industria e a sposare la figlia. Così l’ex-novizio abbandona senza troppi scrupoli la ragazza, che è incinta, e si trasferisce nella fabbrica del produttore. Negli anni successivi l’industria della birra diventa fiorente, malgrado le lotte sindacali che si fanno sempre più concrete. Charles, che non ha avuto figli dal primo matrimonio, adotta un bambino. Passano gli anni, ed il figlio adottivo si sposa, ma tra Charles e la nuora nasce una passione amorosa che lo spinge a lasciare la fabbrica ed a fuggire con la ragazza. Aiutato dalla sua nuova compagna Charles torna in breve tempo sulla breccia. Sessantacinque anni di storia d’Europa vissuta attraverso le vicende dei “padroni dell’orzo”, tra amori e odi, guerra e pace nell’Europa che avanza verso il Novecento.