Il Medioevo coltiva la novella come nessun altro periodo nella storia dell’Occidente. Le raccolte pullulano in tutte le lingue, a partire dalle collezioni di exempla e dai fabliaux. Le Gesta Romanorum sono diffuse in tutta Europa, mentre in Italia si distinguono il Novellino e il Trecentonovelle. Ma il capolavoro è qui rappresentato dalle Mille e una notte arabe, nelle quali Shéhérazade racconta una storia dopo l’altra per salvarsi la vita.