Il Cannibale festeggia oggi il suo ottantesimo compleanno

Eddy Merckx, che oggi compie 80 anni, vanta un palmarès tuttora ineguagliato. Dietro i suoi trionfi si cela una carriera avventurosa, costellata di imprese leggendarie ma anche di drammi e momenti difficili. E a 47 anni dal suo ritiro (avvenuto nel 1978 dopo 14 anni al vertice), il campione di Bruxelles resta un’icona nel suo Paese, dove è stato insignito del titolo di barone come “miglior ambasciatore del Belgio nel mondo” secondo Re Alberto II, che gli conferì l’onorificenza nel 1996.

Il Cannibale – soprannome datogli dalla figlia di un compagno di squadra – ha collezionato 525 vittorie tra strada e pista, tra le quali cinque Tour de France, cinque Giri d’Italia, un Tour de Suisse e tre Mondiali, uno dei quali nel 1971 a Mendrisio. È uno dei soli sette ciclisti ad aver conquistato i tre Grandi Giri, ed è l’unico ad aver centrato l’accoppiata Giro-Tour per tre volte. Ha detenuto per 28 anni il record dell’ora e ha vinto tutte e cinque le classiche monumento.

La carriera di Merckx è stata segnata anche da tragedie. Nel 1969, durante una gara di keirin, il suo allenatore Fernand Wambst perse il controllo della moto e morì sul colpo, mentre il Cannibale rimase privo di sensi per 40 minuti e riportò gravi lesioni che lo costrinsero in seguito a correre con il bacino disallineato.

Il suo dominio suscitava pure delle ostilità. “Il suo unico torto è non essere francese”, disse il giornalista Luc Varenne. L’11 luglio 1975, in maglia gialla e in corsa per il sesto Tour, fu colpito al fegato da un tifoso francese. Il giorno dopo crollò, lasciando la vittoria a Bernard Thévenet. Ma fu la rivalità con lo spagnolo Luis Ocaña, nei Tour del ‘71 e ’72, a infiammare davvero le folle. Duelli epici che contribuirono a costruire la leggenda del Cannibale Eddy Merckx.