Dopo le polemiche parla il campo e premia il Belgio

Non è bastato riabilitare Balogun, non sono servite le polemiche che hanno preceduto la sfida. Gli Stati Uniti, ultimo Paese organizzatore ancora in corsa nel Mondiale, sono stati eliminati come già successo al Canada e al Messico, allo stadio degli ottavi di finale. A castigare la Nazionale a stelle e strisce ci ha pensato il Belgio, che per l’occasione ha mostrato la migliore versione di sé e si è imposto per 4-1 con pieno merito. A Seattle, sotto gli occhi di Gianni Infantino, Garcia ha sorpreso un po’ tutti, facendo accomodare De Bruyne e Doku in panchina ma confermando De Ketelaeare nel ruolo di falso nueve. Proprio quest’ultima scelta ha premiato l’allenatore francese visto che l’atalantino ha firmato una doppietta nel primo tempo e fornito l’assist per la rete di Vanaken (entrato presto in campo per l’infortunato Onana) nella ripresa.

Con gli Stati Uniti stranamente imballati, forse proprio a causa del polverone sollevato dal caso che ha animato le 24 ore precedenti la partita, i Diavoli Rossi hanno preso fin da primi minuti in mano il confronto, scaldando subito i guantoni di Freese con la conclusione da fuori area di Castagne e facendo scorrere un brivido al portiere americano con il tiro ciccato da ottima posizione di Tielemans. Ma al 9’ i belgi sono passati in vantaggio con De Ketelaere, sul traversone basso di Raskin, e hanno continuato a fare la partita soprattutto sfruttando le corsie esterne e mettendo in mezzo all’area palloni quasi sempre insidiosi. Al 31’ però gli States hanno sfruttato l’unico tiro in porta del primo tempo, la punizione di Tillman deviata in modo decisivo da Vanaken in barriera, per riequilibrare il confronto. Equilibrio durato appena due minuti e spezzato dal colpo di testa del numero 17 sul cross al bacio di Trossard.

Al rientro dagli spogliatoi Pochettino ha inserito Reyna, ridisegnando la trequarti, e la sua squadra è stata piuttosto dominante per un decina di minuti, senza però riuscire a creare veri pericoli dalle parti di Courtois. E la spinta sarebbe potuta continuare se una sciagurata indecisione in un’uscita fuori dall’area di Freese non avesse favorito il contrasto di De Ketelaere per la rete a porta vuota di Vanaken. Balogun e compagni hanno infatti subito il contraccolpo e soltanto nel finale, quando ormai di tempo per recuperare due reti non ce n’era più tanto, hanno tentato qualche timido affondo, subendo poi il definitivo 4-1 da parte del solito Lukaku, micidiale quando parte dalla panchina. Sostenuto quasi certamente da tutte le altre squadre in corsa nel Mondiale, il Belgio ha così raggiunto i quarti di finale come già successo nel 1986, nel 2014 e nel 2018.