«Se il naso di Cleopatra fosse stato un po’ più corto, la storia sarebbe stata completamente diversa». La celebre frase del filosofo Blaise Pascal (dai Pensieri, 1670) intende sottolineare il ruolo del caso nella storia umana. Grazie alla sua bellezza ‒ argomenta Pascal ‒ Cleopatra, regina d’Egitto, affascinò prima Giulio Cesare e poi Marco Antonio; e le sue relazioni amorose ebbero importanti conseguenze politiche per l’Egitto, Roma e tutto il Mediterraneo.

Naturalmente non è proprio così. Gli storici credono che le grandi forze storiche ‒ la politica, l’economia, la cultura ‒ determinino il corso delle vicende umane. E tuttavia la razionalità non spiega tutto; l’imprevisto, la contingenza, la soggettività reclamano un loro spazio. E un singolo evento, apparentemente irrilevante, può accelerare o rallentare le trasformazioni, soprattutto quando la bilancia tra forze opposte è in equilibrio e basta niente per farla pendere da una parte o dall’altra.

In questa serie raccontiamo alcuni di questi eventi minimi, imprevedibili, che tuttavia hanno avuto grandi effetti. È il proverbiale granello di polvere che inceppa l’ingranaggio, la vite mancante, l’anello debole della catena, il lancio di un dado.