Cinque cerchi per centoventi anni

Se quest'estate a Rio de Janeiro andranno in scena i trentunesimi Giochi Olimpici lo si deve soprattutto al visionario barone Pierre de Coubertin, grazie al quale, 120 anni fa esatti ad Atene fu organizzata la prima Olimpiade dell'era moderna. Quello che per l'epoca fu il più grande evento sportivo mai organizzato si svolse dal 6 al 15 aprile e radunò 241 atleti (per la stragrande maggioranza greci) che gareggiarono in 43 competizioni di nove diverse discipline (atletica leggera, ciclismo, ginnastica, lotta, nuoto, scherma, sollevamento pesi, tennis e tiro a segno).

All'epoca non c'erano ancora diversi simboli che oggi sono veri segni distintivi della manifestazione: i cinque cerchi, che simboleggiano l'universalità dello spirito olimpico, vennero introdotti solo nel 1920; la fiamma olimpica addirittura nel 1928, ma è dal 1960 che viene accesa ad Olimpia diversi mesi prima e trasportata attraverso il globo fino alla città ospitante.

Anche molte delle gare di quella prima Olimpiade, alla quale parteciparono solo atleti dilettanti - un'apertura al professionismo ci fu solo a partire dalla fine degli anni '80 del 1900 - ora non ci sono più o sono regolamentate in modo diverso. Uno dei capisaldi, voluto per unire i Giochi dell'antichità a quelli della modernità, fu senz'altro la maratona, che anche oggi chiude la manifestazione, vinta nel 1896 da Spyridon Louis, un pastore greco diventato subito eroe nazionale. Anche la Svizzera vinse delle medaglie grazie al ginnasta Louis Zutter, primo nel cavallo a maniglie e secondo alle parallele e al volteggio.

Di certo oggi, grazie a quella prima scintilla, possiamo ammirare ogni due anni le gesta sportive di atleti, nuotatori, canottieri; e ancora sciatori, pattinatori e giocatori di hockey: i Giochi invernali furono infatti introdotti a partire da Chamonix 1924. Grazie a quella prima scintilla, grazie a dei visionari che credevano fortemente di poter creare un grande evento sportivo internazionale alla fine di un secolo, l'Ottocento, funestato dalle guerre, l'America del Sud quest'anno ospiterà per la prima volta nella storia le Olimpiadi, in programma a Rio de Janeiro dal 5 al 21 agosto.