Nei playoff l’Italia evita Svezia e Macedonia del Nord

Nel sorteggio del primo turno dei playoff di qualificazione ai prossimi Mondiali l’Italia ha pescato l’Irlanda del Nord, evitando così di doversi confrontare nel Percorso A con i suoi fantasmi del recente passato, ovvero Svezia e Macedonia del Nord, che l’avevano eliminata nelle ultime due edizioni. Gli Azzurri, secondi nel loro girone dietro alla Norvegia e squadra con il miglior ranking tra tutte le 16 partecipanti a questa fase, giocheranno la semifinale secca del 26 marzo in casa, probabilmente a Bergamo. Dovessero superare il turno, Gattuso e i suoi uomini si troverebbero poi di fronte, in un incontro da giocare in trasferta, la vincente della sfida tra Galles e Bosnia-Erzegovina. Le semifinali del Percorso B sono Ucraina-Svezia e Polonia-Albania, quelle del Percorso C Turchia-Romania e Slovacchia-Kosovo e quelle del Percorso D Danimarca-Macedonia del Nord e Cechia-Irlanda.

Se l’Italia ha evitato i suoi recenti fantasmi, anche l’Irlanda del Nord però non le evoca piacevoli ricorsi. L’unica volta nel secolo scorso in cui gli Azzurri non sono riusciti a qualificarsi ai Mondiali è stato nel 1958, quando sono stati sconfitti 2-1 ed eliminati dai loro futuri avversari in quella che ancora oggi viene ricordata come la “disfatta di Belfast”