Leicester, dieci anni fa da Cenerentola a Principessa

Quanto fatto dal Leicester di Ranieri nella stagione 2015-16 in Premier League supera di gran lunga l’impresa che proprio oggi potrebbe completare il Thun da neopromosso in Svizzera, e pure ogni altro miracoloso percorso che ha portato a un campione a sorpresa nei cinque maggiori campionati europei. Basta chiedere ai bookmaker, che a inizio anno quotavano le Foxes a 5000/1, per avere conferma del successo di uno dei più grandi underdog della storia non solo del calcio ma dello sport in generale. Un trionfo sancito il 2 maggio 2016 dal pareggio per 2-2 tra Chelsea e Tottenham, che consegnò ufficialmente il titolo a Morgan e compagni 24 ore dopo il punto altrettanto vitale strappato in casa del Manchester United. Alla fine i biancoblù chiusero con 10 punti di vantaggio sull’Arsenal, incassando solo tre sconfitte, due delle quali proprio contro i Gunners (l’altra a Liverpool). Uno sprint finale lanciato il 22 aprile dall’entusiasta tecnico italiano con l’ormai celeberrima espressione “We are in Champions League, man! Dilly ding, dilly dong!“, detta dopo aver battuto lo Swansea ed essersi assicurato un posto nella massima competizione continentale per l’anno successivo. Il romano usava di solito il suono immaginario della campana per scuotere i suoi giocatori e tenerli concentrati durante gli allenamenti, e dopo quella conferenza stampa diventò iconico.

Militante in League One solo sette anni prima (dove è proprio disceso di nuovo pochi giorni fa dopo la seconda retrocessione consecutiva) e salvatosi la stagione precedente unicamente grazie a una grande rimonta finale che lo portò dalla zona retrocessione, frequentata ancora in marzo, a chiudere in 14a posizione grazie a 7 vittorie nelle ultime 9 giornate, il Leicester in estate trovò in Ranieri il condottiero ideale, nonostante fosse quotato come probabile primo esonerato della stagione. Il tecnico italiano seppe creare un ambiente sereno sull’onda della positività creata dai risultati dell’ultima parte del precedente campionato sotto la guida di Pearson, basando il suo gioco sulle ripartenze rese letali da Vardy, autore di 24 reti e in gol per ben 11 incontri consecutivi. L’allora 64enne raccolse così diversi bonus contenuti nel suo contratto, per un totale di premi di 10 milioni di euro. Due dei quali garantiti dalle 100’000 sterline che ha ricevuto per ogni posizione guadagnata a partire dalla 17a, quella che garantiva la salvezza.

Dal canto suo l’attaccante, simbolo di questa squadra operaia visto il suo passato di metalmeccanico, incarnava il senso di rivalsa che animava la maggior parte dei giocatori, che unito alla coesione e alla continuità data dall’allenatore (pochissime variazioni nella squadra titolare) ha portato tutti i giocatori, scovati senza grossi investimenti ma con programmazione e scouting, al loro picco in contemporanea. Decisiva per costruire questa rosa vincente fu l’analisi statistica di metriche fino ad allora non convenzionali, guardando anche a campionati di secondo livello, e l’intuizione di preferire giocatori grintosi. Oltre a Vardy, a trascinare il gruppo furono il portiere Schmeichel, il fantasista Mahrez e N’Golo Kanté. Quest’ultimo sulla carta e nella testa di Ranieri doveva essere la riserva dell’elvetico Inler, ma si prese la scena, con l’ex capitano della Svizzera schierato solo 5 volte in Premier League.