Lotta alle malattie: negli USA insetti sterili come in Ticino

Negli Stati Uniti sta per essere avviato un progetto per combattere la diffusione delle malattie veicolate dagli insetti rilasciando fino a 64 milioni di zanzare sterili in California e Florida. La “Tecnica del maschio sterile” non è nuova: in Ticino viene sperimentata con successo da tre anni contro la zanzara tigre con un metodo strettamente legato alle strategie di contenimento sviluppate in Italia e a livello internazionale.

Promotrice dell’iniziativa negli USA è Google tramite il suo progetto Debug. Come si apprende da un avviso apparso sul Federal register, l’azienda ha chiesto alle autorità nazionali di poter procedere al rilascio di 16’000’000 di zanzare sterili nei due Stati per due anni con l’obiettivo di far crollare il numero di nascite tra questi insetti nocivi. Si stima che a livello mondiale le zanzare siano responsabili di 760’000 decessi all’anno. Trasmettono circa il 17% delle malattie infettive, come la malaria, la dengue, la febbre gialla, la chikungunya e lo Zika.

La strategia punta sulla riduzione delle nascite tra gli insetti nocivi sterilizzando i maschi. Questi si accoppiano poi con le femmine, che depongono uova non vitali, incapaci di dare vita a nuove zanzare.

Un team dell’Istituto di microbiologia della Scuola universitaria della Svizzera italiana (SUPSI), pioniere in materia, da alcuni anni sta sperimentando la tecnica per combattere la zanzara tigre in Ticino, integrandola alle misure di prevenzione tradizionali. Dal 2023 sono stati ottenuti risultati incoraggianti, con un contenimento superiore al 90% a Morcote, Ascona e Losone – quest’anno la sperimentazione coinvolgerà anche Mendrisio.

Esistono diverse tecniche per sterilizzare le zanzare. In Svizzera si usa quella della radiazione delle larve in laboratorio. La sterilizzazione viene effettuata in un laboratorio in Italia, che invia poi le larve sterili per posta. L’Istituto di microbiologia della Scuola universitaria professionale della Svizzera italiana (SUPSI) vuole però sviluppare una propria bio-fabbrica capace di fornire zanzare sterili per la regione.

Negli Stati Uniti gli ingegneri di Google vogliono invece utilizzare il metodo Wolbachia. Consiste nell’infettare le zanzare con questo batterio per alterare le loro capacità riproduttive. Questo può far crollare la loro popolazione o semplicemente ridurre la loro capacità di trasmettere la dengue. Uno studio diretto dal World mosquito program, pubblicato dalla rivista Tropical Medicine and Infectious Disease lo scorso anno, ha mostrato che il rilascio di zanzare infettate da questo batterio nella città brasiliana di Niterói aveva fatto crollare dell’89% i casi di dengue.

Questi due metodi permettono di combattere le zanzare senza usare insetticidi. La loro efficacia è però variabile secondo le condizioni in cui vengono impiegati. deflussi.

Un altro metodo è il “gene drive”. Consiste nel modificare un cromosoma di una zanzara per trasmettere un tratto a tutti i suoi discendenti. Alcuni scienziati hanno modificato geneticamente femmine della zanzara Anopheles gambiae, vettore della malaria, per renderle sterili. Hanno così eliminato una popolazione in poche generazioni in laboratorio.

Forum del 06.06.2026 (18.00 RTS Première)