Gli antieroi del Mississippi blues

Stesse radici, stesso linguaggio, diversa vocazione. C’è il blues dei Muddy Waters e dei B.B. King, protagonisti della stagione elettrica del genere, che lo hanno portato dalle rive del Mississippi ai locali di Chicago e poi sui palchi di tutto il mondo. E poi ce n’è uno rimasto più legato alle origini, che risuona nelle juke joint delle campagne meridionali.

Fra i suoi interpreti figurano Junior Kimbrough, RL Burnside, T-Model Ford e Jessie Mae Hemphill. Antieroi di un blues che fra gli anni Novanta e i Duemila ha trovato un seguito grazie a etichette come Fat Possum e Alive. Artisti che si sono guadagnati la stima di colleghi del rock come Iggy Pop, Jack White, Jon Spencer e i Black Keys.

Proprietario del Junior’s Juke Joint di Chulahoma, il suo stile era fondato sulla ripetitività, sul groove più che sul virtuosismo. La sua prima registrazione risale alla fine degli anni Sessanta, ma fu nei primi Novanta che raggiunse notorietà, grazie all’album All Night Long, che Allmusic descrive come “un mix di ritmi incalzanti e taglienti, blues lento e intenso, urla, pestate di piedi e gemiti”. Nel 2006 i Black Keys gli resero omaggio con Chulahoma, EP interamente dedicato alle sue canzoni. Alla sua morte, avvenuta nel 1998, il juke joint cessò l’attività, ma oggi è una tappa del percorso educativo Mississippi Blues Trail.

Cresciuto nel Mississippi rurale, imparò a suonare la chitarra dal suo vicino, Fred McDowell, fra i maggiori esponenti del Delta blues. Anche lui arrivò a un pubblico più ampio nei primi anni Novanta e, nel corso della carriera, contaminò la sua produzione con generi contemporanei. Collaborò con la Jon Spencer Blues Explosion nell’album A Ass Pocket of Whiskey (1996), mentre in Come On In (1998) si aprì all’elettronica mantenendosi comunque fedele allo spirito originario.

Nome d’arte che richiamava l’America industriale e operaia, James Lewis Carter Ford iniziò a incidere dischi attorno ai settant’anni. Lavorò come operaio, camionista e boscaiolo prima di essere scoperto da Fat Possum nei primi Novanta. La sua fu una vita turbolenta, segnata da violenze e dalla condanna a dieci anni di carcere per omicidio. In seguito passò alla Alive, diventando beniamino della scena garage blues contemporanea. Con il suo suono ruvido e scorticato, è stato una delle espressioni più grezze del Mississippi blues.

Nata in una famiglia di musicisti del Mississippi, assimilò fin da giovane un patrimonio che comprendeva blues rurale, fife and drum blues e altre tradizioni musicali locali. Cantante, chitarrista e percussionista, sviluppò un approccio essenziale e autonomo, spesso esibendosi senza altri accompagnatori. Le sue registrazioni contribuirono a portare all’attenzione del pubblico tradizioni musicali poco rappresentate dai circuiti commerciali.