Cianobatteri sì, cianobatteri no: come prevedere una fioritura?

Ormai è un riflesso spontaneo in molti bagnanti: prima di gettarsi in acqua, si scruta l’acqua in cerca di striature sospette, chiazze verdastre e accumuli sulla superficie dell’acqua. A intimorire, sono i cianobatteri: le loro cianotossine possono provocare irritazioni alla pelle e, nei casi peggiori, gravi danni al fegato o al sistema nervoso se ingerite. La buona notizia, è che nel 2026 le fioriture sono state finora poche e puntuali. “Direi che è andata benissimo”, spiega Camilla Capelli, ricercatrice della SUPSI.

La loro assenza potrebbe sembrare sorprendente: il caldo è fra gli ingredienti che favoriscono la proliferazione dei cianobatteri. Quest’anno, però, è mancato qualcos’altro. “La siccità ha ostacolato un pochino la loro crescita. Rispetto ad altri anni, quando le fioriture si erano già viste ad agosto, adesso cominciamo a osservare soltanto le prime”, spiega l’esperta.

Per proliferare, infatti, i cianobatteri non hanno bisogno soltanto di acqua calda e luce. Servono anche nutrienti, in particolare fosforo e azoto. Una parte è già presente nel lago, un’altra arriva dall’esterno attraverso i corsi d’acqua quando la pioggia dilava i terreni e alimenta fiumi e torrenti. Pioggia che, come noto, in quest’estate 2026 è mancata.

La tregua non significa però che il problema sia scomparso. Le fioriture possono svilupparsi rapidamente quando si presenta la combinazione giusta di condizioni. E capire quando e dove compariranno è una delle grandi sfide della ricerca.

È quello che sta cercando di fare l’Eawag, l’Istituto federale di ricerca sulle acque, al Greifensee, nel Canton Zurigo. Negli ultimi anni al monitoraggio tradizionale si è aggiunto uno strumento particolare: Aquascope, un microscopio subacqueo completamente automatizzato.

“Le fioriture non dipendono solo da temperatura e nutrienti”, spiega Francesco Pomati, responsabile del Dipartimento di ecologia acquatica dell’Eawag. “A condizionare le fioriture ci sono fattori interni ed esterni al sistema”. In altre parole: non basta conoscere solo temperatura, nutrienti e luce, ma anche “l’abbondanza e la diversità di tutte le specie” che compongono la comunità del plancton. Alcuni di questi microorganismi possono infatti favorire la crescita di cianobatteri, altri invece, nutrendosene, ne limitano lo sviluppo.

Il microscopio Aquascope serve a monitorare questa diversità: immerso costantemente a circa tre metri di profondità fotografa i microorganismi direttamente nel loro ambiente, senza bisogno di prelevare campioni. Ogni ora, 24 ore su 24, le immagini vengono inviate ai server dell’Eawag, dove algoritmi di intelligenza artificiale riconoscono e classificano gli organismi praticamente in tempo reale. Le immagini sono accessibili pubblicamente dal sito di Aquascope.

In questo modo, i ricercatori non devono aspettare che una fioritura diventi visibile in superficie: possono seguire quasi in tempo reale come cambiano le popolazioni di cianobatteri e degli altri organismi che vivono insieme a loro.

A proposito di questo strumento, oggi unico al mondo e presente solo nel lago di Greifensee, da poco, anche nel lago di Zugo, Pomati fa un paragone con la meteorologia. “Prevedere l’arrivo di una fioritura di cianobatteri potrebbe diventare sempre più simile a una previsione del tempo: per anticipare ciò che accadrà è necessario combinare il monitoraggio continuo con le condizioni ambientali, le relazioni tra gli organismi e l’analisi dei dati”. Oggi i ricercatori sono riusciti ad anticipare di 2-3 settimane l’arrivo di Microcystis, cianobatterio presente anche nel lago Ceresio.

Prevedere una fioritura permette soprattutto di ridurre i rischi per la popolazione. “Fare una previsione è importante per poter gestire l’utilizzo di una risorsa idrica, sia per uso potabile sia ricreativo”, spiega Pomati. Un vantaggio già sperimentato concretamente: in passato, i dati della stazione di monitoraggio dell’Eawag hanno contribuito alla decisione di annullare una gara di triathlon, perché l’evoluzione delle concentrazioni di cianobatteri non garantiva la sicurezza dei nuotatori.