Gorilla a rischio: perché salvarli protegge anche noi

Il 24 settembre si celebra in tutto il mondo la Giornata mondiale del Gorilla (World Gorilla Day), un’occasione cruciale per riflettere sul destino di uno dei nostri parenti più stretti nel regno animale e per unire le forze a tutela della sua sopravvivenza.

La ricorrenza è stata istituita nel 2017, in concomitanza con il 50° anniversario del Karisoke Research Center, il leggendario centro di ricerca fondato in Ruanda dalla celebre antropologa Dian Fossey nel 1967 e le cui attività sono oggi portate avanti dal Dian Fossey Gorilla Fund. L’obiettivo della giornata è onorare l’eredità della ricercatrice e richiamare l’attenzione globale sulla necessità urgente di salvaguardare questi straordinari primati.

Le specie e lo stato di conservazione

I gorilla sono suddivisi in due specie, il gorilla occidentale (Gorilla gorilla) e il gorilla orientale (Gorilla beringei), ognuna divisa a sua volta in due sottospecie. Nonostante la loro proverbiale forza, i gorilla sono giganti estremamente fragili. Tutte le sottospecie fanno parte della Lista Rossa dell’IUCN (Unione internazionale per la conservazione della natura) e sono indicate come “in pericolo” o “in pericolo critico” di estinzione.

Le minacce: dal bracconaggio alle malattie condivise

Le popolazioni di gorilla sono minacciate costantemente dalle attività umane. Tra i pericoli principali figurano: la perdita dell’habitat dovuta alla deforestazione, all’agricoltura e alle miniere per l’estrazione di terre rare; il bracconaggio e il commercio illegale di carne di foresta (bushmeat); l’overtourism non regolamentato e l’uso di pesticidi nelle aree limitrofe ai loro territori, che può causare malformazioni nei giovani animali.

A queste minacce se ne aggiunge una particolarmente critica, legata alla vicinanza filogenetica con l’essere umano. Condividendo circa il 98% del nostro DNA, i gorilla sono estremamente suscettibili alle nostre stesse malattie. Un semplice raffreddore o un’influenza umana possono rivelarsi letali per un intero gruppo di gorilla.

Il caso Ebola: vittime, non colpevoli

L’esempio più drammatico e devastante di questa vulnerabilità immunitaria è rappresentato dal virus Ebola. Tra il 2002 e il 2004, un’epidemia di Ebola ha letteralmente decimato i gorilla di pianura occidentale nel santuario di Lossi (Repubblica del Congo), uccidendo circa 5’000 individui (oltre il 90% della popolazione locale).

Spesso si tende a fare confusione, ma la scienza ha fatto chiarezza: i gorilla non sono il serbatoio naturale del virus Ebola. Una pietra miliare della ricerca scientifica, pubblicata sulla rivista Nature nel 2005, ha dimostrato che i veri serbatoi del virus sono alcune specie di pipistrelli della frutta, che ospitano il virus senza ammalarsi.

I gorilla, proprio come gli esseri umani, sono solo ospiti accidentali. Quando contraggono il virus (ad esempio consumando frutta contaminata dalla saliva dei pipistrelli), sviluppano una forma emorragica violenta con tassi di mortalità che superano il 90%. Il contagio verso l’uomo avviene purtroppo quando i cacciatori locali trovano le carcasse di questi primati nella foresta e ne manipolano la carne, dando il via a epidemie umane.

“One Health”: la salute dei gorilla è la nostra salute

La storia dell’Ebola e delle altre malattie zoonotiche ci insegna una lezione fondamentale: non possiamo scindere la nostra salute da quella degli animali e dell’ambiente in cui viviamo. Questo principio, noto come One Health (una sola salute), è la chiave per il futuro.

Proteggere i gorilla, i loro habitat e contribuire allo sviluppo sostenibile delle comunità locali non è solo un imperativo morale per salvare dall’estinzione un animale straordinario. Significa anche creare una barriera naturale che impedisca ai virus di fare il “salto di specie” (spillover) verso l’uomo. In questa Giornata mondiale del gorilla, ricordare Dian Fossey e tutti coloro che lavorano a favore di questi iconici animali, significa comprendere che proteggere i gorilla è il modo migliore per proteggere noi stessi.