Matteo Motolese è uno studioso appassionato e profondo conoscitore della lingua italiana. Professore ordinario di Linguistica italiana all'Università La Sapienza di Roma e di Storia della Lingua italiana all'Università della Svizzera italiana, dal 2009 dirige con Emilio Russo, il censimento dei manoscritti autografi degli scrittori italiani (ALI-Autografi dei letterati italiani).

Massimo esperto in lingua e letteratura del Rinascimento, a questo tema ha dedicato un'importante monografia che analizza la grandissima influenza della lingua italiana nel moderno linguaggio delle arti visive e dell'architettura: Italiano lingua delle arti. Un'avventura europea 1250-1650 (Il Mulino, 2012).

Nel 2014, con Giuseppe Antonelli e Lorenzo Tomasi, ha pubblicato in sei volumi Storia dell'italiano scritto (Carocci Editore). Ha inoltre pubblicato Scritti a mano. Otto storie di capolavori italiani da Boccaccio e Eco (Garzanti, 2017) e L'eccezione fa la regola. Sette storie di errori che raccontano l'italiano (Garzanti, 2022).