Perché i laghi sudalpini sono così profondi?

Prendete una cartina geografica che includa il Canton Ticino e il Nord Italia e osservate i laghi principali: Ceresio, Lago Maggiore, Lago di Como, di Garda e d’Iseo. Notate qualcosa? Tutti questi laghi prealpini sono accomunati dalla loro disposizione, che si sviluppa prevalentemente da nord verso sud. È ciò che resta di un lungo processo geologico di erosione iniziato quasi sette milioni di anni fa e che ha dato forma, nel corso del tempo, a laghi accomunati non solo dalla disposizione, ma anche dall’elevata profondità.

Il Ceresio raggiunge i 288 metri, il Lago Maggiore i 372, mentre il Lago di Como arriva a oltre 400 metri ed è tra i più profondi in Europa. Il Lago di Garda, il maggiore della Penisola italica per dimensioni, tocca i 346 metri.

In genere, questi laghi vengono identificati come di origine glaciale, perché scolpiti e rimodellati nel corso di ripetute glaciazioni tra i 2,6 milioni e poche decine di migliaia di anni fa. Ma questa è soltanto una parte della storia.

“I laghi a sud delle Alpi sono così profondi perché si sono formati durante un lungo processo geologico iniziato durante il Messiniano”, ci spiega Dorota Czerski, geologa dell’Istituto di scienze della Terra della SUPSI e presidente della Società svizzera di geomorfologia. Un periodo che risale quindi a molto prima delle grandi glaciazioni del Quaternario. A quei tempi, la chiusura dello stretto di Gibilterra a causa di movimenti tettonici provocò un evento eccezionale: il quasi totale prosciugamento del Mar Mediterraneo. Un periodo oggi descritto come “crisi di salinità del Messiniano”.

Con una connessione con l’Oceano Atlantico fortemente limitata, le acque del Mediterraneo evaporarono, abbassando il livello del mare di almeno 1,5 km per un periodo di circa 700 mila anni. A quei tempi al posto del mare si potevano osservare enormi distese di sale, da cui il riferimento alla salinità nel nome dell’evento geologico. Tracce di questi accumuli si possono osservare ancora oggi sotto forma di vasti sedimenti minerali in alcune aree del Mediterraneo.

Al contempo, quest’evento straordinario ha condizionato il percorso dei fiumi che già allora sgorgavano dai primi rilievi alpini. “I corsi d’acqua hanno provocato una progressiva erosione fluviale per poter raggiungere il mare, il cui livello era finito molto più in basso”, spiega l’esperta. Così facendo, i fiumi incisero profondamente il substrato roccioso, formando grandi vallate a V orientate prevalentemente verso sud, che oggi coincidono con il fondo dei laghi menzionati in precedenza.  

Milioni di anni più tardi, durante il Quaternario, queste antiche vallate divennero vie preferenziali per enormi masse di ghiaccio provenienti dalle Alpi. I ghiacciai avanzarono e si ritirarono ripetutamente, rimodellando le incisioni precedenti, allargandole e approfondendole ulteriormente.

Durante le fasi di ritiro lasciarono inoltre grandi quantità di detriti e morene, contribuendo a definire i bacini che, una volta scomparso il ghiaccio, sarebbero stati occupati dall’acqua. “Un esempio di queste morene è la zona del ponte diga di Melide, che coincideva con la testa del ghiacciaio al cosiddetto stadio di Melide”, spiega Dorota Czerski. “Questo deposito oggi funge da barriera fisica che separa il bacino nord dal bacino sud del Ceresio”.

Quello che oggi consideriamo il fondo di un lago non coincide necessariamente con il fondo della depressione scavata nella roccia. Nel corso del tempo, infatti, fiumi e ghiacciai hanno trasportato enormi quantità di materiale e sedimenti che si sono depositate all’interno dei bacini.

Nel Lago Maggiore, per esempio, sotto il fondale si trova uno strato di sedimenti spesso centinaia di metri. “Sul suo fondale si trova un pacchetto di sedimenti di 500 metri di spessore, per un fondo della roccia che si trova a ben 700 metri di profondità sotto il livello del mare”, racconta Czerski. In altre parole, se potessimo rimuovere l’enorme quantità di sedimenti accumulati sul fondo mantenendo invariato l’attuale livello dell’acqua, il Lago Maggiore sfiorerebbe il chilometro di profondità.

È proprio quest’accumulo di sedimenti che potrebbe segnare, in un futuro remoto, il destino di questi enormi bacini: il progressivo trasporto di sabbia, ghiaia e altri materiali potrebbe portare un giorno al loro totale riempimento, e quindi alla loro scomparsa. Ma questo, è solo un altro capitolo della lunga storia geologica del nostro pianeta.