Microbiota: l’ecosistema nascosto che influenza la nostra salute

Se pesate circa 60 chili, almeno 1,5 chili del vostro corpo sono fatti di un miscuglio di batteri, virus, funghi e altri microrganismi. È il microbiota, un ecosistema che per molto tempo è stato poco conosciuto, ma che negli ultimi anni è diventato uno dei campi più interessanti della ricerca biomedica. A spiegarlo è Carlo Alberto Redi, accademico dei Lincei, presidente del Comitato etico della Fondazione Umberto Veronesi e coautore del saggio “Che cos’è il microbiota”, intervistato da Alphaville (Rete Due).

Oggi si sa che il ruolo del microbiota va ben oltre la digestione. Può influenzare il metabolismo, il funzionamento del sistema immunitario e persino il modo in cui il nostro corpo reagisce ad alcune malattie. “Alcune delle molecole prodotte dal microbiota intestinale sono in grado di raggiungere il sistema nervoso centrale e di influenzarne direttamente il funzionamento”, spiega Carlo Alberto Redi. Non si tratta soltanto di modulare l’umore. “La composizione di questo ecosistema mostra correlazioni sempre più precise con patologie neuropsichiatriche e neurodegenerative complesse, dall’autismo alla schizofrenia fino al morbo di Parkinson e all’Alzheimer”, aggiunge.

La ricerca sottolinea sempre più che esiste una relazione molto stretta tra i microrganismi che ospitiamo e la nostra salute. Comprendere questa relazione potrebbe aprire nuove strade nella prevenzione e nella cura delle malattie. Ma se il microbiota ha il potere di condizionare il sistema nervoso a distanza, cosa succede quando i microrganismi si insinuano fisicamente all’interno dei tessuti malati?

La frontiera oncologica: i batteri dentro il tumore

In condizioni normali, i microrganismi restano confinati nel lume intestinale, separati dai tessuti profondi da una barriera protettiva. “Quando però si sviluppa una neoplasia, come nel caso del cancro del colon-retto, la parete intestinale perde la sua capacità di fare da barriera e alcuni batteri dotati di capacità invasive riescono a penetrare all’interno del tumore e a formare delle vere e proprie comunità”, spiega la professoressa Giandomenica Iezzi, responsabile del gruppo di ricerca Host-Microbiota Dynamics dell’Istituto di ricerca traslazionale USI-EOC.

Questi batteri, tuttavia, non sono tutti nemici. “Queste comunità contengono batteri che possono stimolare lo sviluppo del tumore e altri che invece possono attivare le cellule del sistema immunitario e quindi promuovere le attività antitumorali. Ed è proprio quello che stiamo studiando”, aggiunge la professoressa.

Gli studi condotti dal gruppo di ricerca guidato da Giandomenica Iezzi hanno permesso di mostrare che c’è un’interazione diretta tra questi batteri e il tumore. “Abbiamo identificato un recettore, che può essere attivato da alcuni specifici batteri, che a sua volta attiva delle funzioni antitumorali nel sistema immunitario. Questa scoperta può ispirare lo sviluppo di nuove terapie in grado di imitare l’azione del batterio attivando questo recettore. Questo è un modo in cui possiamo sfruttare i nostri risultati.”

Questa interazione diretta apre la strada a farmaci innovativi capaci di imitare il segnale batterico per risvegliare le difese immunitarie contro il cancro. Al tempo stesso, lo studio ha identificato la presenza di batteri sfavorevoli che può rendere il tumore insensibile alle cure tradizionali. Da qui l’avvio di test clinici per somministrare antibiotici mirati prima dell’intervento chirurgico, con l’obiettivo di “bonificare” il tumore ed evitare resistenze a radio e chemioterapia.

Da individuo a “con-dividuo”

Queste evidenze cliniche pongono un interrogativo ancora più profondo: se la nostra immunità, l’umore e la salute dipendono da miliardi di microrganismi, possiamo davvero continuare a definirci “individui”? Secondo Carlo Alberto Redi non siamo entità singole e autosufficienti, bensì “superorganismi”. Un mosaico vivente che mette in crisi la nozione stessa di identità. “È difficile ormai parlare di individuo se una componente così importante per definire chi sono la condivido. A questo punto siamo ‘con-dividui’”, conclude il professore.

Questa condivisione inizia al momento della nascita: il parto naturale garantisce al neonato la prima fondamentale impronta microbica. Quando invece si ricorre al taglio cesareo, il neonato acquisisce un microbiota iniziale diverso, che può richiedere mesi per svilupparsi in modo simile a quello dei nati per via naturale. Nel corso dell’età adulta, poi, il microbiota umano si modella attraverso le relazioni sociali: “tra chi vive nello stesso nucleo familiare, la comunanza (proporzione di microbiota condiviso) è intorno al 50%, e chi fa il pendolare tutti giorni da casa al lavoro ha un 10-15% di microbiota in comune con gli altri che fanno la stessa tratta ogni giorno; al lavoro, in una cena, con un saluto o un bacio affettuoso ci scambiamo microbiota e questo è centrale ricordarlo”, aggiunge Carlo Alberto Redi.

Dall’uomo al pianeta

Se i confini del nostro corpo sono così permeabili verso chi ci sta accanto, lo sono altrettanto nei confronti del mondo in cui siamo immersi. L’ecosistema che ci abita è solo un tassello di una rete infinitamente più vasta: quella della Terra. Non esiste soltanto il microbiota umano: esiste il microbiota delle nostre abitazioni, dei terreni agricoli, dei vegetali e delle acque. È qui che il discorso scientifico incontra la visione One Health: l’idea che la salute umana, quella animale e quella del pianeta siano tutte legate in un unico equilibrio.

I cambiamenti planetari attuali, come i cambiamenti climatici o la diffusione sempre maggiore di microplastiche, stanno modificando le comunità microbiche di numerosi ecosistemi, comprese le fosse abissali degli oceani. Carlo Alberto Redi avverte: “Alterare il microbiota delle profondità oceaniche innesca reazioni a catena che finiscono per degradare la salute degli ambienti in cui viviamo tutti i giorni: città, boschi, fiumi e mari.”

Il microscopico dentro di noi riflette dunque il macroscopico fuori di noi. Curare il nostro microbiota senza preservare quello della Terra appare come una forte contraddizione.