La doppia faccia della paura

C’è un sentimento a cui dobbiamo la nostra esistenza. Non solo noi esseri umani, ma ogni animale che popola il pianeta deve a questa forza invisibile il fatto di avere un cuore che batte, di essere vivo. Eppure a questo sentimento attribuiamo spesso un significato negativo, come fosse un’emozione da evitare ad ogni costo. Parliamo della paura: un’emozione primaria, innata, impressa nella nostra biologia. Si manifesta di fronte al pericolo, reale o immaginario che sia, e mobilita l’intero organismo, innestando una reazione incontrollata che travolge fisiologia, mente ed emozioni. Il battito cardiaco accelera, i muscoli si tendono, i sensi si affinano.

La paura, per quanto tentiamo in tutti i modi di evitarla nel nostro quotidiano, ricopre un ruolo di fondamentale importanza. Senza la paura del precipizio, dell’aperta aggressione o del buio non saremmo sopravvissuti. La nostra specie si sarebbe estinta.

Oggi, fortunatamente, la maggior parte di noi non si trova ad affrontare pericoli mortali. Ma ciò non significa che la paura non faccia parte delle nostre vite. Seppure capiti raramente che ci troviamo ad affrontare un predatore affamato o a un esercito invasore la paura si insinua in contesti simbolici e sociali. Come bambini abbiamo paura che i genitori ci abbandonino, che se manifestiamo i nostri reali bisogni nessuno si prenderà cura di noi; da adolescenti si instaura la concezione che se mostriamo veramente chi siamo nessuno ci potrebbe realmente amare. Queste paure, di cui quelle elencate sono solo un esempio, diventano poi parte del nostro carattere, del nostro essere. Temiamo la vergogna, il rifiuto, l’umiliazione, il fallimento. In questi casi non è la sopravvivenza biologica a essere in gioco, bensì quella identitaria. E così, ascoltando la nostra paura, soffochiamo parti di noi, del nostro potenziale.

Ma in questi casi la paura ci sta realmente proteggendo o diventa piuttosto un ostacolo nel nostro percorso di crescita ed evoluzione?

È qui che la paura rivela la sua natura ambivalente, la sua lama a doppio taglio. In quanto a meccanismo evolutivo è impeccabile, reagisce rapidamente prendendo il sopravvento sulla razionalità. Tuttavia non è capace di discernere tra ciò che è pericoloso e ciò che è incerto, tra ciò da cui fuggire e ciò che è da affrontare a testa alta. Per il nostro sistema nervoso un pubblico ostile può somigliare a un predatore, una scelta audace può essere registrata come una minaccia. Il corpo, ingannato dalla paura, si prepara alla fuga e al combattimento anche quando, in realtà, ci troviamo di fronte a un’importante soglia di crescita.

Riflettendo sui momenti decisivi della nostra vita scopriamo che molti sono accompagnati dalla paura. Imbarcarsi in una nuova sfida professionale, dichiarare un amore taciuto, scegliere una strada fuori dal tracciato comune, diventare adulti e indipendenti: sono passaggi che comportano un salto nel vuoto, e come tali vengono inizialmente percepiti dal nostro organismo. In retrospettiva diventa evidente che si trattava di svolte importanti. Ma nel momento in cui ci troviamo immersi in essi siamo in balia di dubbi, ansie, timori. Con consapevolezza e coraggio possiamo però comprendere che quello stesso sentimento stavolta non ci sta indicando che stiamo sbagliando strada, bensì che stiamo entrando in un territorio nuovo.

Non è un caso che Ellen Johnson Sirleaf, Premio Nobel per la Pace nel 2011, abbia affermato: “se i tuoi sogni non ti spaventano significa che non sono grandi abbastanza”. La paura, allora, può diventare un indicatore di ampiezza, desiderio, possibilità.

Ciò non significa che le paure siano qualcosa da romanticizzare o da ignorare. La questione complessa è imparare a distinguere quelle che derivano da un reale pericolo e quelle che invece originano dall’attaccamento al sentimento di sicurezza e certezza a cui siamo abituati. È dunque richiesto un atto di consapevolezza, audacia, coraggio. Senza queste qualità corriamo il rischio di lasciare che il desiderio di evitare il dolore (o il dolore potenziale) vinca sul desiderio di raggiungere la felicità.

La vita è un continuo susseguirsi di scelte, talune consapevoli e altre inconscie. Molto spesso la paura, se riusciamo a farcela amica, ci indica la via per una vita piena, intensa, illimitata, libera. Ma se non accettiamo questa emozione rischiamo di cadere vittima dei suoi meccanismi, scegliendo inconsapevolmente la sofferenza a cui siamo abituati piuttosto che un futuro ignoto, per quanto potenzialmente entusiasmante.

Come fare dunque a distinguere le situazioni in cui ascoltare le nostre paure e fuggire da quelle in cui dietro la fitta coltre della paura si cela la felicità tanto agognata?

Forse una delle chiavi per una vita ricca è proprio questa: ascoltare la paura, ascoltare il proprio corpo, e decidere di fare comunque un passo avanti o, perché no, sempre un passo in più di quello che vorremmo fare. Perché la paura non sia un mero strumento di sopravvivenza ma una compagna di viaggio, una guida, un’amica.