Aurore boreali, “le particelle solari sono arrivate molto più a sud”

Molte persone, lunedì sera in Svizzera e non solo, sono rimaste abbagliate da uno spettacolo insolito, quantomeno alle nostre latitudini: aurore boreali che hanno illuminato il cielo. Il fenomeno è stato causato da una forte tempesta solare, che ha iniziato a colpire la Terra nella giornata di lunedì. Una tempesta classificata di livello 4 su una scala di 5 che, tuttavia, nel corso di martedì ha perso intensità.

Per capire in termini molto pratici cosa sia successo, abbiamo interpellato l’astronomo e astrofisico Nicolas Cretton, docente al Liceo di Lugano 2.

“L’evento a cui abbiamo assistito è lo stesso che si manifesta ai poli – spiega Cretton – ma di solito è confinato alle regioni polari perché è lì che il campo magnetico terrestre è più intenso. Le particelle cariche che riceviamo dal Sole vengono intrappolate dalle linee del campo magnetico e guidate verso i poli, dove colpiscono l’atmosfera e creano i colori tipici delle aurore boreali. Tuttavia, durante periodi di attività solare straordinaria come quello attuale, il flusso di particelle provenienti dal Sole è molto maggiore e alcune riescono comunque a colpire l’atmosfera a latitudini più basse, rendendo le aurore visibili anche in Svizzera”.

Altre aurore boreali erano già state osservate di recente nel nostro Paese: è possibile che se ne vedranno ancora? “Siamo vicini al massimo di un ciclo di attività solare iniziato nel 2020 e che terminerà attorno al 2030. Ci troviamo quindi in una fase di massima attività relativa, il momento in cui il Sole è più attivo”, spiega l’astrofisico. “Non si tratta però di qualcosa di straordinario rispetto a quanto accaduto in passato. L’attività solare attuale non è eccezionale e le aurore potrebbero essere legate ad altri fattori: il Sole è una macchina complessa che talvolta emette potenti flussi di particelle legati alla sua attività”. Rispondere con certezza non è quindi semplice, perché si tratta di fenomeni “un po’ aleatori e irregolari”.

Oltre allo spettacolo delle aurore, si parla anche di possibili impatti sulle tecnologie. Tempeste geomagnetiche di questa intensità possono infatti influenzare le infrastrutture moderne, come le reti elettriche o i sistemi GPS. Il problema riguarda soprattutto i satelliti, spiega Cretton, che si trovano al di fuori dell’atmosfera, una barriera che ci protegge dall’attività “negativa” del Sole. “Nello spazio non c’è protezione e i satelliti sono quindi molto esposti. La loro elettronica può essere danneggiata o addirittura distrutta da un flusso particolarmente elevato di particelle, con conseguenze anche sull’operatività a terra. Inoltre, quando l’attività solare è molto intensa, possono subire danni anche alcune reti terrestri”.

La nostra società è fortemente dipendente da reti tecnologiche complesse, ricorda infine Nicolas Cretton: eventi di questo tipo non sono quindi da prendere sottogamba.