Il poligono del Giappone: la specie aliena dall’Estremo Oriente

Il poligono del Giappone (Reynoutria japonica) è considerato una delle peggiori piante invasive a livello mondiale. È stata introdotta nel 1823 dall’Estremo Oriente come pianta ornamentale e foraggiera e si è distribuita un po’ ovunque in Europa, in Nord America e in altre regioni del mondo. Rappresenta un problema anche negli ecosistemi a Sud delle Alpi: tende infatti ad azzerare la biodiversità indigena, occupando immense superfici da dove esclude le specie endemiche. Inoltre, gli steli aerei, che muoiono in inverno, indeboliscono le rive dei corsi d’acqua in cui si installa, esponendole all’erosione.

Come ha raccontato Nicola Schönenberger – direttore del Giardino botanico di Ginevra – ai colleghi di Alphaville, il poligono del Giappone cresce principalmente lungo i corsi d’acqua, ma si trova anche lungo le vie di comunicazione, ai margini boschivi e dei campi, nei prati e nelle zone perturbate. 

La sua capacità invasiva è direttamente collegata alla sua capacità di propagazione, che avviene principalmente tramite i rizomi sotterranei (presenti fi­no a un metro di profondità e fino a sette metri orizzontalmente dal focolaio visibile) e tramite piccoli frammenti di fusto che possono dare origine a nuove piante. Sono quindi sufficienti un piccolo pezzetto vegetale, o un campione di suolo contenente un frammento, per dare vita a un nuovo focolaio di infestazione.

Per questo motivo, la specie è oggetto di importanti misure di lotta ed è fondamentale smaltire per bene tutte le parti di poligono tagliato o estirpato, come indicato nelle direttive ufficiali.

Oltre alle sue caratteristiche invasive, il poligono del Giappone è conosciuto per una storia curiosa legata al Giardino botanico di Ginevra e a Linneo, padre della botanica. Linneo, per poter studiare e classificare la flora mondiale, aveva l’abitudine di affidarsi a collaboratori che inviava in spedizione in vari paesi del mondo, sfruttando le vie commerciali. Uno di questi, soprannominato discepolo di Linneo, fu Carl Peter Thunberg, con cui ebbe un rapporto di stretta collaborazione.

Su incarico di mecenati olandesi e con il supporto di Linneo, Thunberg viaggiò per diversi anni nelle colonie olandesi (Capo di Buona Speranza, Giappone) per raccogliere specie esotiche, ampliando la conoscenza botanica europea. Durante questa spedizione, in maniera piuttosto curiosa, riuscì a recuperare anche il poligono del Giappone che fece essiccare e mise in erbario. Il campione, dopo molti anni e dopo aver cambiato proprietario diverse volte, arrivò nelle collezioni del Giardino botanico di Ginevra, in cui è custodito ancora oggi.

Il poligono del Giappone, grazie alla sua capacità invasiva e in parte anche grazie a questo aneddoto, è dunque diventato un vero e proprio simbolo di come i movimenti umani abbiano favorito gli spostamenti di numerose specie vegetali, alimentando di riflesso la problematica delle specie invasive.