Quelle palme d’Africa che rischiano di scomparire

La presenza invasiva della palma di Fortune (Trachycarpus fortunei) a Sud delle Alpi ci ha portato a guardare questa pianta con un certo sospetto. Ma per molte popolazioni nel mondo, specie nell’Africa occidentale, la palma (o le palme, visto che di specie se ne contano ben 2’500), ricopre un ruolo cruciale per la vita quotidiana e l’economia locale. Materiali come la rafia e il rattan, ampiamente utilizzati anche in Europa, provengono da queste piante. Ma non solo: da esse si ricavano tetti, mobili, medicine, cibo, utensili e via dicendo.

“La pianta con più usi diversi al mondo è la palma da cocco”, spiega Nicola Schönenberger, direttore del Giardino botanico di Ginevra. “Di lei si usano radici, foglie, fibre, noci: qualsiasi cosa”. Una pianta vittima del suo successo: il sovrasfruttamento distrugge i suoi habitat, e la sua scomparsa potrebbe mettere in ginocchio intere popolazioni, oltre agli ecosistemi e la fauna selvatica che di essa si nutre.

È proprio la diminuzione delle palme in natura in alcune aree dell’Africa occidentale ad aver spinto il Giardino botanico di Ginevra, in collaborazione con varie istituzioni africane, a dar vita nel 2020 al progetto MultiPalms, che intende conservare e studiare una dozzina di specie minacciate in paesi come Costa d’Avorio, Ghana e Benin.

Il programma di etnobotanica e cooperazione internazionale prevede, oltre a un impegno per una maggior comprensione dell’uso delle palme, anche lo sviluppo di soluzioni agroecologiche sostenibili, la riabilitazione di aree degradate, con un’attenzione all’educazione ambientale. Il progetto MultiPalms punta inoltre sulla formazione in loco di giovani scienziati: dal 2021 a oggi sono stati formati cinque studenti di Master nei rispettivi paesi di studio, il tutto in collaborazione con gli orti botanici della regione, dove nascono vivai sperimentali per favorire la moltiplicazione delle specie interessate.

Il progetto, oltre a sostenere le economie locali che ruotano attorno ai prodotti derivati dalle palme, ha anche uno scopo implicito di sostenibilità ambientale, come spiega Nicola Schönenberger: “Se dovesse sparire dalla natura la possibilità di sfruttare questi materiali, si andrebbe a sostituirli tutti con la plastica, che a sua volta finisce nei suoli, negli oceani, e via dicendo”.

Quando parliamo della famiglia delle palme (famiglia delle Arecaceae) nella nostra mente compaiono ambienti tropicali, con particolare riferimento a specie iconiche come la palma da cocco (Cocos nucifera) e la palma da olio (Elaeis guineensis). In realtà, il numero di specie presenti in Africa è ben superiore: sono 68 le specie identificate. Il Paese con il più alto numero di specie di palme da un punto di vista tassonomico è la Nigeria, dove se ne contano 32. Il Ghana ne ha 18 ed è seguito dalla Costa d’Avorio (17 specie) e dal Benin (15 specie).

Le palme offrono una grande varietà di aspetti e forme. Le palme erette (simili ad alberi) si contrappongono alle palme rampicanti (rattan). Per quanto riguarda le foglie, ne esistono di pennate (palma da cocco, palma da olio, palme da rafia, rattan, palme da dattero) e di palmate (palma dum, palme a ventaglio africane). Anche infiorescenze e frutti variano notevolmente a seconda della specie, testimoniando una diversità straordinaria.

Parallelamente al progetto, anche nell’erbario del giardino botanico di Ginevra si conservano e si catalogano tracce di numerose specie di palma, non senza difficoltà: “Le palme presentano i semi più grandi del mondo vegetale – spiega Nicola Schönenberger – un singolo seme può pesare diversi chili ed ha un diametro di una trentina di centimetri, quanto una palla da basket. Alcuni esemplari vengono conservati nei nostri erbari”.

Anche le foglie presentano qualche complicazione nella conservazione, sfiorando in alcuni casi i dieci metri di lunghezza: “Bisogna fare un erbario di un formato diverso rispetto ai nostri classici fogli”, spiega Schönenberger. Le foglie vengono allora tagliate in sezioni e conservate in tavole separate. Un lavoro che, anche in questo caso, vuole preservare la memoria di un patrimonio naturale dal valore inestimabile.

Ascolta il reportage audio realizzato da CQFD (RTS) sul progetto MultiPalms