Parkinson: una diagnosi precoce attraverso la pelle

In Svizzera oltre 15’000 persone soffrono del morbo di Parkinson, con 1’000-1’500 nuovi casi diagnosticati ogni anno. La malattia si manifesta con tremori e rallentamento nei movimenti (in diversi casi anche con sintomi non-motori come diminuzione dell’olfatto e disturbi dell’umore) e viene spesso individuata tardivamente. “Quando i sintomi motori diventano evidenti, la malattia è in fase già molto avanzata”, spiega Salvatore Galati, capo servizio di Neurologia all’Istituto Neuroscienze Cliniche della Svizzera Italiana, intervenuto ai microfoni di Millevoci (Rete Uno).

Per questo la ricerca si concentra, oltre che sui trattamenti, anche sull’individuazione precoce della patologia attraverso tecniche inaspettate, come l’analisi della nostra pelle. 

“Tutti pensano che cute e cervello non abbiano niente a che fare tra di loro. In realtà a livello embrionale questi due tessuti si sviluppano dalle stesse cellule, quindi hanno tantissime caratteristiche in comune”, afferma Elena Vacchi, ricercatrice in neuroscienze impegnata nei Laboratori di ricerca traslazionale dell’EOC di Bellinzona.

La pelle, spesso sottovalutata, è in realtà ricca di terminazioni nervose che possono essere analizzate per individuare i segni precoci della malattia e per monitorarne la progressione: indagare il tessuto cerebrale umano presenterebbe altrimenti chiare difficoltà.

La procedura è semplice e non invasiva: non richiede punti di sutura ed è ben accettata dai pazienti. “Con questi tre millimetri per tre di pelle andiamo al microscopio e osserviamo l’innervazione, quindi se ci sono i nervi, se la densità di nervi è normale o è ridotta”, precisa la studiosa. Ma l’aspetto più innovativo è la possibilità di individuare nella pelle gli stessi accumuli proteici che caratterizzano il cervello dei pazienti con Parkinson.

I pazienti con Parkinson sono caratterizzati dall’accumulo nel cervello di una proteina chiamata alfa-sinucleina. Attraverso questa tecnica, “noi siamo in grado di vedere questi accumuli anche a livello periferico proprio nella pelle”, sottolinea la ricercatrice. Questa scoperta permette non solo di confermare la diagnosi, ma anche di distinguere il Parkinson da altre patologie con sintomi simili, come l’atrofia multisistemica.

Il team di ricerca ha scoperto infatti delle specificità nelle singole malattie: se i pazienti con atrofia multisistemica tendono ad accumulare l’alfa-sinucleina a livello della caviglia, quelli con Parkinson mostrano accumuli a livello cervicale. Questa differenza, insieme ad altri fattori come la degenerazione delle fibre nervose, permette di migliorare significativamente la precisione diagnostica.

Come detto, il Parkinson è una malattia insidiosa, perché presenta sintomi quando il processo degenerativo sta già facendo il suo corso. Da qui, la sfida: associare alla diagnosi precoce la ricerca di molecole capaci di frenare la malattia prima che ci siano danni evidenti. Anche la ricerca ticinese sta facendo la sua parte, concentrandosi ora su soggetti sempre più precoci, in particolare su persone con disturbi del sonno REM. “Questi pazienti hanno un’altissima probabilità di sviluppare Parkinson, ma non tutti lo svilupperanno”, ha precisato Vacchi. “Quello che stiamo notando è che già in questi pazienti, che quindi non hanno ancora i sintomi Parkinson, in realtà siamo in grado di vedere l’alfa-sinucleina”. Questo significa poter individuare chi svilupperà la malattia nel giro di dieci anni, aprendo la strada a interventi preventivi.

Oggi, malgrado le decine di anni di ricerca scientifica nel campo, siamo ancora lontani dal poter offrire un rimedio per guarire dal Parkinson. “Non sappiamo ancora dare risposte complete”, conferma il dottor Galati. Ciò che sappiamo, è che la malattia è causata da un’interazione tra fragilità genetica individuale e fattori ambientali, tra cui l’esposizione a pesticidi o sostanze tossiche. E soprattutto, che uno stile di vita sano può avere un ruolo protettivo: “L’attività fisica e una dieta sana sono molto importanti e giocano un ruolo nella riduzione del rischio”, conclude il neurologo.