Il rito delle rape luminose: un viaggio nella Svizzera tedesca

In un autunno sempre più colonizzato da zucche intagliate e streghe di plastica, c’è una luce che resiste, più fioca ma decisamente più radicata: quella del Räbeliechtli, la lanterna di rapa che illumina le sere buie di novembre in molte regioni della Svizzera tedesca. Un’usanza tenera, silenziosa e profondamente legata al territorio, che non teme il confronto con Halloween – anzi, si afferma proprio come sua alternativa indigena, più autentica e meno commerciale. Un’usanza che vede bambini e adulti sfilare con rape intagliate e illuminate: un affascinante esempio di come le tradizioni locali possano evolversi e adattarsi nel tempo.

Il Räbeliechtli–Umzug, ovvero la processione delle lanterne di rapa, affonda le sue radici nel mondo contadino svizzero, quando la rapa autunnale (Räbe) era un alimento fondamentale nei mesi freddi. Come le patate oggi, le rape erano una garanzia di sopravvivenza. La loro raccolta, spesso ultima prima dell’inverno, veniva accompagnata da momenti di festa, rituali religiosi e usanze popolari. Una di queste era intagliare le rape raccolte e trasformarle in lanterne, che illuminavano le notti buie di fine autunno.

Molti storici riconoscono che in epoca premoderna – in particolare nel Medioevo e durante il periodo tardo romano – era comune scolpire rape e altre radici per usarle come luce nei mesi bui.
Nonostante alcune somiglianze superficiali con Halloween (che in Irlanda e Scozia ha conosciuto pratiche simili), però, la tradizione svizzera è autonoma, radicata nel contesto agricolo e comunitario locale.

Lo conferma Mischa Gallati, ricercatore di cultura quotidiana presso l’Istituto di Antropologia Sociale e Studi Culturali, a Treffpunkt trasmissione radiofonica di SRF 1 dell’8.11.2024: «Ci sono alcune somiglianze, naturalmente – bambini che camminano con lanterne – ma il Räbeliechtli è un’usanza profondamente diversa, legata all’autonomia dei più piccoli, al territorio e alle comunità scolastiche.»

Se la tradizione è diffusa oggi in molti cantoni svizzeri, secondo Gallati le prime testimonianze di questa usanza risalgono alla seconda metà del XIX secolo, in particolare nell’area del lago di Zurigo. Richterswil, una cittadina sulle rive del lago, è considerata uno dei luoghi chiave per lo sviluppo di questa usanza. Qui, il giorno di San Martino - 11 novembre - si svolge la celebre Räbechilbi: una parata notturna in cui non solo i bambini, ma anche carri artistici sfilano illuminati da decine di migliaia di lanterne di rapa.

Le prime attestazioni affidabili riportano che nel Canton Zurigo le prime sfilate documentate risalgono agli ‘20 del Novecento, quando i bambini del Zürcher Oberland partecipavano a cortei con rape illuminate. In origine, le rape erano portate singolarmente e non in cortei organizzati. Era un’usanza rurale, vissuta in forma intima e familiare.
Dal 1908, l’organizzazione è affidata all’ufficio turistico locale e grazie a insegnanti e scuole, la pratica ha ripreso vita, soprattutto negli anni ‘60. E dal 2000, la manifestazione è entrata nel Guinness dei primati come la più grande parata di lanterne di rapa al mondo. Solo nel 2023, l’evento ha richiamato oltre 17’000 visitatori, utilizzando circa 30 tonnellate di rape e più di 50’000 candele. Uno spettacolo di luci e identità.

Nonostante le sue radici zurighesi, la tradizione si è diffusa in varie parti della Svizzera, adattandosi alle realtà locali. Oggi, la si può trovare in diversi cantoni, con una forte presenza nel cantone di Berna, ma anche in Appenzello, San Gallo e Basilea Campagna.

Ogni anno, tra fine ottobre e inizio novembre, famiglie e scuole si preparano con entusiasmo. La rapa si svuota, si intaglia con motivi tradizionali – soli, lune, stelle, animali – e si trasforma in una piccola opera luminosa. I bambini portano queste lanterne durante i cortei serali, spesso accompagnati da canti popolari come «Räbeliechtli, Räbeliechtli, wo gaasch hii?».

La sfilata delle luci di rapa è più di un semplice evento folcloristico. Rappresenta un momento di coesione comunitaria e un’opportunità per i bambini di sperimentare una forma di autonomia. Gallati sottolinea che il valore di questa tradizione, infatti, è anche pedagogico: «È un rito che insegna ai bambini a camminare nel buio, ad avere fiducia, a condividere uno spazio collettivo in sicurezza. È un’esperienza sensoriale e simbolica.»

E non solo: Astrid Remund, un’agricoltrice di Seengen nel cantone di Argovia, coltiva rape principalmente per queste processioni, sottolineando come l’usanza abbia un impatto anche sull’agricoltura locale, un tempo molto più incentrata sulla coltivazione delle rape e ora molto ridotta.

Ogni anno, con l’arrivo delle giornate sempre più corte e pomeriggi bui, la Svizzera tedesca si accende. Non di zucche arancioni, ma di piccole rape scolpite con cura. È la voce di una tradizione che continua a parlare, che non cede all’esotismo facile, e che invita a riscoprire la bellezza della semplicità, della lentezza e della condivisione.
Il Räbeliechtli non è solo un’alternativa a Halloween. È qualcosa di più profondo: è un lume d’identità che resiste, nel cuore dell’autunno, un affascinante esempio di come le usanze locali possano adattarsi e prosperare nel mondo moderno, unendo comunità e generazioni celebrando l’autunno.

Inventario delle tradizioni viventi in Svizzera
Räbenlichter-Umzüge - di Miriam Rorato, Marzo 2024.
Origins of the Jack-o’-Lantern