Gene anti-siccità scoperto a Ginevra

Gli scienziati dell’Università di Ginevra hanno fatto una scoperta che potrebbe cambiare il futuro dell’agricoltura. A essere identificato per la prima volta è infatti un gene capace di aiutare le piante a resistere meglio alla siccità.

Lo studio, condotto in collaborazione con l’Università di Losanna e pubblicato sulla rivista Nature Plants, ha esaminato 284 varietà naturali dell’arabetta comune (Arabidopsis thaliana).

Nonostante sia priva di interesse agricolo o alimentare, questa pianta selvatica è celebre a livello scientifico: la sua disponibilità in natura, il suo ciclo di vita breve e le dimensioni ridotte la rendono un soggetto di studio particolarmente interessante. In Ticino, cresce spontaneamente nei campi, nei prati magri e lungo i sentieri boschivi della regione.

Per riuscire a capire come le piante reagiscono di fronte agli stress idrici, gli scienziati hanno analizzato esemplari di arabetta provenienti da varie parti del mondo.

In particolare, si sono soffermati sulla presenza di suberina, una sostanza organica vegetale presente nelle radici che svolge un’azione isolante e di difesa per le piante in caso di siccità.

Come spiega Marie Barberon, professoressa associata del Dipartimento di scienze vegetali dell’Università di Ginevra, “grazie alla suberina la pianta può adattare la sua capacità di scambio con il terreno: trattiene l’acqua quando ne ha poca, e può anche regolare l’assorbimento dei minerali presenti nel suolo”.

Le analisi hanno mostrato che le piante provenienti da climi più caldi e secchi sviluppavano costantemente barriere di suberina più spesse nelle loro radici.

I ricercatori – e qui sta la novità dello studio – hanno scoperto che a regolare è la deposizione di suberina nei tessuti radicali è un gene denominato SUBER GENE1 (SBG1).

Le piante con versioni più attive di SBG1 formano barriere più resistenti, mentre le versioni meno attive risultavano in una protezione più debole e discontinua. 

Questi risultati potrebbero avere implicazioni che vanno oltre gli studi di laboratorio. “Il gene è conservato in altre specie”, afferma Marie Barberon. “Sarebbe interessante vedere se fa la stessa cosa in specie di interesse agronomico, come per esempio il pomodoro o il grano. Potremmo identificare variazioni naturali di geni che aiutano le piante ad adattarsi meglio al loro ambiente attraverso la suberina”.

La scoperta apre nuove prospettive concrete per rendere le coltivazioni più resistenti di fronte alle sfide poste dai cambiamenti climatici. Un passo avanti nella ricerca di soluzioni per garantire la sicurezza alimentare in un mondo sempre più caldo e secco.