I legami tra giganti del tabacco e atenei

I legami tra l’industria del tabacco e il mondo accademico sono un tema delicato. È il caso, per esempio, del Politecnico federale di Losanna (EPFL), uno dei migliori atenei al mondo, il cui portavoce ha scritto: “Sono lieto di comunicarvi che l’EPFL non firma da cinque anni alcun contratto con aziende dell’industria del tabacco (e in realtà da molto più tempo)“.

Sulla piattaforma LinkedIn però diversi laureati dell’EPFL ringraziano Philip Morris per l’ottima collaborazione, come rileva un’inchiesta di SRF.

Negli ultimi anni più di 30 studenti del Politecnico di Losanna hanno svolto la loro tesi di master presso Philip Morris International, e circa altri 30 hanno effettuato uno stage nell’ambito del loro percorso di master, su temi utili al colosso del tabacco.

Per esempio: come influenzare i valori e i bisogni dei consumatori, in altre parole delle fumatrici e dei fumatori? Per progetti di questo tipo, studenti, aziende e università firmano un accordo di collaborazione.

È il caso anche di Sinan. Arrivato in Svizzera dalla Turchia per studiare all’EPFL, ha svolto uno stage presso Philip Morris International. La multinazionale gli ha poi proposto, come lavoro di master, di sviluppare un programma di intelligenza artificiale capace di identificare le sigarette difettose.

Sinan guadagnava 3’000 franchi al mese, uno stipendio piuttosto buono per lui. Mancava solo un professore dell’EPFL disposto a seguirlo e a mettere a disposizione le proprie competenze.

È qui che sono iniziati i problemi: alcuni professori non gli rispondevano o rifiutavano non appena scoprivano che il lavoro sarebbe stato per Philip Morris, per ragioni etiche. Anche persone a lui vicine non capivano perché volesse collaborare con l’industria del tabacco.

Alla fine, però, è riuscito a trovare un professore disposto a seguirlo e ha portato a termine il progetto. Non immaginava che sarebbe stato così controverso, racconta Sinan, che oggi lavora in un altro settore.

Il Politecnico di Losanna precisa che meno dell’uno per cento degli studenti collabora con Philip Morris: l’ateneo non incoraggia queste collaborazioni, ma le tollera. Precisa poi che le tesi di master non costituiscono una vera e propria collaborazione di ricerca, che non sarebbe accettata.

Il Politecnico di Losanna non è un caso isolato, come evidenzia un’analisi realizzata Oxysuisse, associazione attiva nella prevenzione del tabagismo, finanziata in gran parte dalla Confederazione e che punta a una Svizzera senza fumo.

Sono stati necessari oltre due anni per ottenere l’accesso ai contratti e ad altre informazioni sulle relazioni tra l’industria del tabacco e i diversi istituti. In diversi casi sono state necessarie procedure di conciliazione, e due dossier sono finiti in tribunale.

L’analisi mostra che più di un terzo degli atenei svizzeri negli ultimi sei anni ha avuto un legame con l’industria del tabacco, o ne ha ancora una. Questi legami vanno dal finanziamento da parte dell’industria del tabacco di attrezzature per ricerche che non hanno nulla a che vedere con il fumo ai corsi tenuti da dipendenti di Philip Morris, passando da consulenze fornite da professori a aziende del settore e studi pubblicati congiuntamente da ricercatori e industria del tabacco.

Il Global Tobacco Index è la classifica che valuta, Paese per Paese, quanto la politica riesca a resistere all’influenza dell’industria del tabacco. Da anni la Svizzera occupa il penultimo posto della graduatoria, davanti soltanto alla Repubblica Dominicana, un Paese produttore di tabacco.

Le multinazionali del tabacco hanno un peso non indifferente in Svizzera, generano entrate fiscali per circa due miliardi di franchi all’anno e impiegano circa 6’000 persone, e godono di condizioni relativamente favorevoli. Le imposte sul tabacco sono complessivamente più basse e divieti pubblicitari meno severi rispetto a molti altri Stati. Nella Confederazione è anche consentito produrre per l’esportazione verso l’Europa dell’Est, l’Asia e l’Africa sigarette con livelli di catrame e nicotina superiori a quelli ammessi nell’Unione Europea. Inoltre, la Svizzera è uno dei pochi Paesi al mondo a non aver ratificato la Convenzione sul controllo del tabacco dell’Organizzazione mondiale della sanità.

Philip Morris International e Japan Tobacco International, due delle più importanti multinazionali del tabacco, hanno la loro sede principale nella Svizzera romanda. British American Tobacco è presente nel Paese con una propria filiale. Accanto a questi colossi operano anche aziende più piccole, come Davidoff Oettinger o Villiger.

L’influenza del settore si fa sentire anche in Parlamento, con 26 deputati che, secondo Lobbywatch, hanno legami con l’industria del tabacco.

Il mondo accademico si trova in un dilemma: riceve meno finanziamenti dalla Confederazione e dai Cantoni e viene invitato a procurarsi fondi dal settore privato e collabora con il campo farmaceutico, bancario e alimentare.

L’industria del tabacco, però, non è come le altre. Da un lato, sostengono gli esperti di prevenzione, nessun altro settore produce esclusivamente prodotti nocivi. Dall’altro pesa il precedente storico: in passato, il settore ha cercato di dimostrare l’innocuità del fumo ricorrendo ad argomentazioni pseudoscientifiche.

Negli anni Trenta venivano regalate sigarette di determinate marche ai medici, i quali dichiaravano poi che il prodotto distribuito non fosse nocivo.

L’industria ha tentato di influenzare gli scienziati anche in Svizzera, ad esempio attraverso clausole contrattuali segrete: in queste è previsto, tra l’altro, che sia l’industria a decidere se i risultati della ricerca possano essere pubblicati, e non l’istituto. Alcune istituzioni, come la Scuola universitaria professionale di Zurigo (ZHAW), si sono rifiutate di accettare tali condizioni.

“L’esperienza dimostra che la collaborazione tra l’industria del tabacco e le università giova soprattutto all’industria”, afferma Markus Müller, docente di diritto costituzionale che ha dedicato la sua carriera alla difesa della libertà di ricerca.

Müller ritiene che le istituzioni di diritto pubblico, come le università, dovrebbero rendere pubblici i loro contratti. Studi dimostrano che la ricerca tende quasi sempre a produrre risultati in linea con gli interessi del committente, anche quando i ricercatori si considerano indipendenti: “Semplicemente, le persone si sopravvalutano”.

A volte l’industria del tabacco interferisce anche nella ricerca indipendente. Poco più di dieci anni fa, Philip Morris ha lanciato Iqos in Svizzera. In questo dispositivo il tabacco viene riscaldato, non bruciato. Il gruppo ha investito miliardi e da allora commercializza Iqos come un’innovazione senza fumo, che conterrebbe in media il 95% in meno di sostanze nocive rispetto alle sigarette tradizionali.

Reto Auer è professore di medicina generale e di medicina delle dipendenze. Lui e il suo team hanno riscaldato in laboratorio uno stick di Iqos, misurato cosa accadesse e concluso che effettivamente si produce del fumo. Philip Morris ha chiesto che lo studio venisse ritirato, che è invece stato pubblicato su una rivista scientifica di prestigio. “Sono deluso che l’azienda abbia fatto pressione invece di confutare il nostro lavoro con argomentazioni scientifiche” afferma Auer.

Philip Morris, da parte sua, sostiene in una dichiarazione che lo studio presenta errori metodologici ai quali i ricercatori non avrebbero risposto o che avrebbero ignorato.

Analisi condotte negli ultimi anni mostrano in generale che gli studi su Iqos finanziati da Philip Morris tendono a valutare i rischi per la salute come complessivamente inferiori. Le ricerche indipendenti, invece, li considerano più elevati.

Philip Morris replica che i propri studi su Iqos evidenziano effetti positivi rispetto alle sigarette tradizionali. Le ricerche indipendenti mostrerebbero risultati diversi, ma il trend generale e l’insieme dei risultati indicherebbero che Iqos rilascia nettamente meno sostanze nocive e costituisce complessivamente un’alternativa più vantaggiosa rispetto al fumo di sigaretta.

SRF, Rendez-vous, 18.02.2026, 12.30