Un ricercatore zurighese aiuta la NASA a risparmiare

È, semplificando un po’, un esercizio di risparmio al quale il fisico Achim Vollhardt dell’Università di Zurigo partecipa molto volentieri. Grazie al suo coinvolgimento in un esperimento unico della NASA, è infatti stato più vicino alla navicella Orion della missione Artemis II di quanto probabilmente non lo sia mai stato nessun altro in Svizzera.

Con altre 34 stazioni nel mondo, Vollhardt aiuta la NASA in un’operazione di ridimensionamento: gli scienziati studiano fino a che punto sia possibile ridurre le risorse impiegate senza compromettere la capacità di localizzare in modo affidabile oggetti come la capsula Orion. Anche in versione ridotta, però, è necessaria un’antenna di dimensioni tutt’altro che trascurabili.

Le spiegazioni di Achim Vollhardt (Echo der Zeit, SRF, 10.04.2026)

Sul tetto della facoltà di fisica dell’Università di Zurigo si trova un’antenna parabolica con un diametro di poco superiore a 1,8 metri, dotata di motori per poterne controllare i movimenti. A differenza di un satellite televisivo, infatti, le capsule spaziali, come Orion, si muovono nel cielo e devono essere seguite costantemente per poter ricevere i segnali.

La NASA utilizza antenne con un diametro di almeno 34 metri. Sono molto potenti, ma anche molto richieste e costose da mantenere. Sarebbe quindi interessante per la NASA esternalizzare la localizzazione della capsula spaziale a operatori con parabole più piccole.

“Con un’antenna da 1,8 metri dobbiamo impegnarci molto di più per ricevere i segnali. Possiamo inoltre captarne solo una piccolissima parte”, spiega Vollhardt. Una piccola parte che dovrebbe però essere sufficiente per determinare la posizione della capsula spaziale, un elemento indispensabile per la navigazione. Per guidare una navicella nello spazio è infatti necessario sapere con estrema precisione dove si trovi.

La localizzazione nello spazio viene fatta sfruttando l’effetto Doppler, grazie a un segnale emesso dalla capsula e captato da stazioni terrestri. “Per queste misurazioni, antenne più piccole dovrebbero essere sufficienti. Lo scopo dello studio attuale è di capire quanto sia buona la qualità dei dati ottenuti” spiega Vollhardt.

Nel laboratorio di elettronica, all’estremità di un banco da lavoro colmo di cavi e apparecchiature, c’è un comune computer che controlla l’antenna sul tetto e memorizza i segnali ricevuti. Vollhardt rende questi dati “ascoltabili”. Per far sì che il segnale emerga dal rumore di fondo, ne modifica artificialmente l’altezza.

Il suono del segnale della capsula Orion

Quando però Zurigo non è rivolta verso la Luna, non arriva nessun segnale. È per questo che serve una rete mondiale di antenne più piccole. Se più stazioni effettuano misurazioni contemporaneamente, è possibile calcolare dove si trovi la capsula e in quale direzione stia volando. “È impressionante constatare come la ricezione di segnali di questo tipo sia possibile con risorse così limitate. Ed è anche molto stimolante lavorarci insieme agli studenti” sottolinea Vollhardt.

Prima di decidere se, e a chi, esternalizzare i compiti di navigazione, la NASA dovrà ora verificare se i dati raccolti siano sufficientemente affidabili. Solo dopo l’analisi dei dati, tra alcuni mesi, si saprà dunque se sarà davvero possibile risparmiare.