Vitamina C: perché molti credono che faccia miracoli

Con la stagione fredda, torna “di moda” la vitamina C. Molti pensano che assumerla quotidianamente, anche sotto forma di integratore, possa proteggere da raffreddore o influenza. Ma perché questa credenza è così diffusa e cosa ci dice la scienza sugli effetti reali di questa vitamina? 

La vitamina C, o acido ascorbico, è un micronutriente essenziale, infatti, il nostro organismo non è in grado di produrla autonomamente e va quindi assunta attraverso l’alimentazione. È fondamentale per la sintesi del collagene — indispensabile per la salute di pelle, ossa e tessuti connettivi — la protezione antiossidante delle cellule e anche l’assorbimento del ferro di origine vegetale. Si tratta quindi di un micronutriente necessario per il corretto funzionamento dell’organismo.

La vitamina C è abbondantemente presente in molti alimenti di origine vegetale. Agrumi, kiwi e fragole ne sono fonti ben note, ma anche peperoni, broccoli, cavoli, pomodori e cavolini di Bruxelles ne contengono quantità significative. Persino le patate, spesso sottovalutate, contribuiscono all’apporto quotidiano.

In una dieta varia ed equilibrata, il fabbisogno giornaliero di vitamina C viene generalmente coperto senza difficoltà, rendendo superfluo il ricorso agli integratori.

Inoltre, frutta e verdura forniscono fibre, fitocomposti e una complessità nutrizionale che non sono replicabili con un integratore.

La fama della vitamina C come rimedio contro i malanni stagionali affonda le sue radici nel Novecento, anche grazie alle teorie sostenute da Linus Pauling, chimico e doppio premio Nobel, che promosse l’uso di grosse dosi vitaminiche come strumento di prevenzione e cura di numerose malattie. Idee che, col tempo, hanno alimentato un mercato fiorente e convinzioni difficili da sradicare.

Le grandi revisioni di studi clinici più recenti mostrano che l’assunzione regolare di vitamina C non previene in modo significativo i malanni stagionali nella popolazione generale*. Mostrano, però, che se assunta regolarmente prima dell’insorgenza dei sintomi, la vitamina C può ridurre leggermente la durata della malattia— in media dell’8% negli adulti e fino al 14% nei bambini — e attenuarne i sintomi.

*Per alcune categorie, sottoposte a stress fisici estremi, come atleti impegnati in allenamenti intensi o persone esposte a freddo intenso, è stata osservata una riduzione dell’incidenza dei raffreddori.

La carenza grave di vitamina C oggi è rara nei Paesi occidentali, esiste invece il rischio opposto di sovradosaggio, possibile quasi esclusivamente attraverso gli integratori. La vitamina C in eccesso viene in gran parte eliminata con le urine, ma dosi elevate possono comunque causare disturbi gastrointestinali, mal di testa, vertigini e bruciore di stomaco aumentare il rischio di calcoli renali e, in alcuni casi, avere effetti pro-ossidanti.