Ovomaltine: dalla farmacia alla dispensa svizzera

A Neuenegg, nel canton Berna, dal 1927 viene prodotta per il mercato europeo l’Ovomaltine in polvere, uno dei prodotti più riconoscibili della cultura alimentare svizzera. Inventata nel 1904 da Albert Wander come alimento ricostituente a base di malto, latte, uova e cacao, la bevanda è uscita dalle farmacie per entrare nelle case, nello sport e nella memoria quotidiana di intere generazioni.

Nella puntata di TopSuisse dedicata al prodotto elvetico - in onda ogni domenica dal 28 giugno al 30 agosto, dalle 13.00 alle 14.00 su Rete Uno - Davide Gagliardi ci porta dentro lo stabilimento e gli archivi Wander per scoprire come un alimento nato con ambizioni quasi farmaceutiche sia diventato un’icona popolare svizzera.

La storia comincia nel 1865, quando Georg Wander rileva una fabbrica di acque minerali e avvia a Berna un laboratorio chimico-tecnico e analitico. È un tempo in cui il confine tra alimentazione, farmacia e medicina è meno netto di oggi: si producono preparazioni, estratti, polveri, alimenti speciali. Il malto, in particolare, diventa uno degli ingredienti chiave delle ricerche Wander.

Alla morte di Georg Wander, il figlio Albert prosegue il lavoro del padre. Nel 1904 mette a punto una polvere a base di estratto di malto, latte, uova e cacao. Nasce così l’Ovomaltine: “ovo” per l’uovo presente nella ricetta originale, “maltine” per il malto. Oggi l’uovo non fa più parte della ricetta, anche per rispondere all’evoluzione delle esigenze alimentari e delle allergie, ma il nome è rimasto come traccia linguistica della sua origine.

All’inizio il preparato non è pensato come bevanda quotidiana per tutti. È un alimento ricostituente, venduto in farmacia a caro prezzo, destinato a bambini e persone deboli, convalescenti o bisognose di energia perché malnutrite. Solo in un secondo momento esce dal contesto farmaceutico cambiando la sua funzione sociale: da preparazione acquistata in farmacia, diventa bevanda da tenere in dispensa.

Uno dei momenti decisivi nella costruzione dell’immaginario dell’Ovomaltine è il rapporto con lo sport. Già negli anni Venti del Novecento il marchio si avvicina agli eventi sportivi. Diventa uno dei primi esempi di marketing sportivo in Svizzera e uno dei primi modi in cui l’alimentazione industriale ha imparato a costruire immaginario. Un prodotto nato come ricostituente trova nello sport il suo racconto ideale. È da qui che il barattolo arancione richiama alla mente degli svizzeri - ancora oggi - piste da sci, zaini, mense e ricordi collettivi.

Raccontare oggi un prodotto industriale come l’Ovomaltine significa anche affrontare il tema dello zucchero, essendo uno dei nodi centrali dell’alimentazione contemporanea. Un tema delicato, soprattutto quando riguarda prodotti legati all’infanzia, alla colazione o alla merenda. Un alimento può avere un forte valore affettivo e culturale, ma questo non lo sottrae alle domande che oggi poniamo a tutta l’industria alimentare: quanto zucchero contiene e qual è la porzione reale di consumo? Come viene comunicato? E quanto le aziende sono disposte a modificare le ricette senza limitarsi a seguire la sensibilità del momento?

Nel caso specifico, il discorso è articolato. Da una parte, la polvere classica venduta in Svizzera non prevede l’aggiunta di zucchero cristallino, perché la dolcezza deriva anche dal malto e dal processo produttivo. Dall’altra, l’universo del marchio comprende oggi prodotti molto diversi — creme, snack, cioccolati, barrette — che appartengono a categorie dove zuccheri e grassi hanno un peso nutrizionale più rilevante. Sono prodotti da consumare con consapevolezza e non vanno associati automaticamente a benessere o nutrizione quotidiana.

Forse perché è riuscita a stare in equilibrio tra molte identità diverse. È nata come prodotto farmaceutico, ma è diventata alimento quotidiano. È legata allo sport, ma vive anche nella dispensa di casa. È un marchio globale, ma conserva una produzione radicata nel canton Berna. È un gusto d’infanzia, ma continua a cambiare formato per parlare a nuove generazioni. È svizzera perché racconta un modo molto elvetico di trasformare un’idea tecnica in abitudine collettiva: con continuità e ricette precise, con un marchio riconoscibile in un barattolo arancione da più di un secolo.