Troppo sale nel piatto dei bambini?

In Svizzera, il consumo di sale è ancora troppo elevato, e non riguarda solo gli adulti. Anche i bambini, spesso inconsapevolmente, assumono più sodio del necessario, con conseguenze che si possono trascinare fino all’età adulta. Ma ridurre il sale non significa rinunciare al gusto: significa iniziare presto a educare il palato e la salute.
Lo conferma il Prof. Giacomo Simonetti - Primario di Pediatria, Direttore medico e scientifico dell’Istituto Pediatrico della Svizzera Italiana (EOC / IPSI) - che da anni si occupa di divulgare l’importanza di una corretta alimentazione pediatrica, anche sul fronte del sale, con attenzione ai danni del “sale nascosto”.

«Anche in età pediatrica si consuma troppo sale rispetto alle quantità raccomandate», spiega Simonetti. E non si tratta solo di effetti futuri. L’eccesso di sodio può alterare i meccanismi fisiologici del corpo già nei primi anni di vita, influenzando il modo in cui si sviluppa la pressione arteriosa e — più in generale — il gusto.
In pratica, un bambino abituato a mangiare salato continuerà a cercare sapori molto sapidi anche da adulto. «Si crea una sorta di imprinting - racconta il professore - e il corpo si adatta e si abitua, programmando nel tempo una soglia del gusto più alta e una pressione più elevata».

La risposta dipende dall’età, ma i dati forniti dal Professore parlano chiaro:

• sotto l’anno di età, l’assunzione ideale è inferiore a 1 grammo al giorno;

• nella fascia 1-5 anni si arriva a circa 4 grammi di sale al giorno (contro un massimo consigliato di 2);

• tra i 5 e 10 anni si consumano 6 g al giorno (contro un massimo consigliato di 5 g);

• tra i 10 e i 20 anni si raggiungono anche gli 8 grammi, a fronte di un limite raccomandato di 5 g.

L’eccesso di sale, lo sappiamo, aumenta la sete, ma non solo: «Uno dei primi effetti è l’aumento della pressione arteriosa già in giovane età», conferma Simonetti, aggiungendo un tassello importante al discorso della sete. «Il consumo elevato di sale porta a una maggiore sensazione di sete, e nei bambini questo spesso si traduce in un aumento del consumo di bevande zuccherate, con il rischio di favorire sovrappeso e obesità».
Quello che può sembrare un’abitudine innocua, dunque, come un piatto più saporito o una merenda confezionata, può diventare il primo anello di una catena che coinvolge più aspetti della salute, anche a lungo termine.

Non tutti i bambini rispondono allo stesso modo al sale. Come spiega Simonetti, esistono categorie pediatriche particolarmente sensibili agli effetti del sodio, e quindi maggiormente a rischio. «Parliamo in particolare di bambini sovrappeso o obesi, oppure nati prematuri o con un basso peso alla nascita. In questi casi, la capacità del corpo di gestire il sodio è diversa, e il rischio cardiovascolare cresce in modo significativo».
Per loro — a maggior ragione — è importante monitorare la pressione regolarmente e limitare il più possibile il consumo di sodio attraverso l’alimentazione quotidiana.

Quando si parla di sale, il pensiero va subito al classico “salino” presente sulle nostre tavole. In realtà, la maggior parte del sodio che finisce nel piatto dei bambini — e non solo — arriva da fonti molto meno visibili. «Il problema non è tanto il pizzico di sale aggiunto a tavola - precisa Simonetti - ma quello “nascosto” nei prodotti trasformati e, sorprendentemente, anche nel pane».

In Svizzera si sta cercando di invertire la rotta attraverso una graduale riduzione del contenuto di sale in alcuni alimenti di largo consumo. «Per esempio, si stanno facendo sforzi per abbassare la quantità di sale nel pane», accenna il Professore.

L’educazione alimentare dei bambini passa prima di tutto dalla famiglia. «I bambini mangiano quello che mangiano i genitori», ricorda Simonetti. Ecco perché il ruolo delle famiglie è centrale: proporre piatti semplici, cucinati in casa, e limitare i prodotti pronti è il primo passo. Ma anche la scuola ha un ruolo cruciale: «È importante che nelle pause o nelle mense scolastiche si offra cibo sano, equilibrato e con poco sale», sottolinea.

Il gusto salato, infatti, è un gusto che si “abitua”, e si sviluppa proprio in età pediatrica: le abitudini alimentari precoci possono influenzare la preferenza per il salato. Come spiega Simonetti: «È durante l’infanzia che si formano gusti e abitudini destinati a durare tutta la vita, e se si abitua il bambino a mangiare molto salato, continuerà a prediligere cibi con un sapore forte. Ma si può fare il percorso inverso, abituandoli fin da piccoli a sapori più naturali».

Presentazione “Salt intake in children and adults” del Prof. Dr. med. Giacomo D. Simonetti, Settembre 2024.
World Health Organization (WHO), “Sodium intake and cardiovascular risk”, 2023.
Neal B et al., “Effect of Salt Substitution on Cardiovascular Events and Death”, NEJM, 2021.
Swiss Federal Food Safety Office (BLV), “Swiss Salt Study 2”, 2023.
BLV – Swiss Salt Strategy 2013–2016 — Final Report: Salt Strategy of the FOPH (Federal Office of Public Health).
BLV – Swiss Nutrition Strategy 2025–2032 — Schweizer Ernährungsstrategie 2025–2032, 2024.